EVENTO: La Giornata mondiale per la lotta contro il paludismo si tiene questo giovedì 25 aprile. Nonostante sia evitabile, questa malattia parassitaria uccide ancora più di 600.000 persone all’anno, principalmente bambini che vivono nel continente africano, secondo i dati dell’OMS.

Il 25 aprile di quest’anno è stata celebrata la Giornata mondiale per la lotta contro il paludismo. Una malattia parassitaria evitabile ma che continua a causare devastazioni nel continente africano, nonostante il lancio di diverse campagne di vaccinazione su larga scala. Nel 2022, più di 600.000 persone ne sono morte nel mondo, principalmente in Africa, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.

Una malattia parassitaria

Conosciuto anche come malaria, il paludismo è una malattia infettiva causata da diverse specie di parassiti del genere Plasmodium, trasmessa all’uomo attraverso la puntura di una zanzara femmina, essa stessa “infettata dopo aver punto un uomo infetto dal paludismo”, precisa l’Istituto Pasteur. Questa malattia provoca febbre e “può essere accompagnata – o meno – da mal di testa, dolori muscolari, indebolimento, vomito, diarrea, tosse”, spiega ancora l’istituto francese. Può inoltre causare ciò che viene chiamato “accesso malarico”, cicli caratterizzati da febbre, tremori con sudorazione fredda e forte sudorazione.

Se la malaria è evitabile, può diventare letale in assenza di diagnosi e trattamento adeguato. Le forme gravi di malaria hanno maggiori probabilità di svilupparsi nei neonati, nei bambini piccoli, nelle donne incinte e nelle persone sieropositive.

Un aumento del 2% dei casi nel 2022

Nel 2022, 249 milioni di persone erano affette da paludismo nel mondo, registrando un aumento del 2% in un anno. Le intense piene avvenute in Pakistan, così come una maggiore diffusione della malattia in Uganda, Etiopia e Papua Nuova Guinea, spiegano questo recente aumento.

Un centinaio di paesi nel mondo sono colpiti dalla malattia, che colpisce soprattutto le zone tropicali dell’America Latina, dell’Asia e dell’Africa. Quest’ultima concentra da sola il 94% dei casi e il 95% dei decessi nel mondo. Quattro paesi in particolare rappresentano la metà dei decessi registrati: Nigeria, Repubblica Democratica del Congo, Niger e Tanzania.

Su questo continente, circa quattro decessi su cinque riguardano bambini di età inferiore ai 5 anni. La mortalità infantile legata alla malaria tende a diminuire nel mondo: dal 2000, i decessi annuali sono diminuiti di più del 50% nei bambini sotto i 5 anni. Tutte le categorie considerate, il numero di decessi è leggermente diminuito tra il 2021 e il 2022, passando da 610.000 a 608.000.

Diverse campagne di vaccinazione lanciate in Africa

In Camerun e poi in Burkina Faso, sono state avviate prime campagne di vaccinazione sistematica a gennaio e febbraio 2024 sotto l’egida dell’OMS. Al momento, solo il RTS, S, un vaccino sviluppato dal gruppo farmaceutico GSK e raccomandato dall’OMS dal finire del 2021, viene utilizzato nell’ambito di questa vasta campagna. Il R21, prodotto dal Serum Institute of India, inizierà ad essere somministrato già dal mese di maggio in Africa.

Altre campagne simili, finanziate in parte dall’Alleanza Globale per i Vaccini (Gavi), dovrebbero essere implementate entro la fine del 2024 in altri 18 paesi africani considerati più esposti alla malaria.

Nuove forme di resistenza osservate

In Asia del Sud-Est e poi in Africa, sono stati osservati casi di resistenza alle molecole antipaludiche e agli insetticidi, in particolare in Uganda, Ruanda ed Eritrea. Alla fine del 2022, l’OMS ha messo in atto una strategia specifica per contenere questo nuovo fenomeno.

L’apparizione sul continente africano di una nuova zanzara originaria dall’Asia e dalla penisola arabica, resistente alla maggior parte degli insetticidi, preoccupa anche le autorità sanitarie. L’Anopheles stephensi è ora presente in tutto il Corno d’Africa, in Ghana e in Nigeria.

L’influenza crescente del cambiamento climatico

Secondo Tedros Adhanom Ghebreyesus, direttore generale dell’OMS, “il cambiamento climatico rappresenta un rischio significativo per i progressi nella lotta contro il paludismo, specialmente nelle regioni vulnerabili”.

Infatti, le variazioni di temperatura, i fenomeni meteorologici estremi possono modificare il comportamento della zanzara vettore del paludismo. Ad esempio, le inondazioni avvenute nel 2022 in Pakistan hanno moltiplicato per cinque il numero di casi di paludismo nel paese, ricorda l’OMS.